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Le lait reste un atout pour l’Ouest

Regards croisés de l’économiste Vincent Chatellier et du sociologue Roger Le Guensur la production phare de l’Ouest (1).

L'Ouest a de nombreux atouts, à commencer par son climat, pour rester l'une des grandes régions laitières d'Europe. Thierry Creux

L’atout climatique. C’est la carte maîtresse de l’Ouest. Il n’y a pas d’autre lieu en Europe plus propice à la pousse des fourrages pour l’alimentation des vaches laitières.

Vincent Chatellier, chercheur à l’Inra, cite également la relative proximité avec les bassins de consommation, même si la géographie avantage nettement l’Allemagne. « Mais nous sommes au bord de l’océan, rappelle l’économiste, pas très loin de l’Angleterre et de l’Espagne, déficitaires en lait. » Il anticipe un développement du trafic maritime lorsque la flambée du pétrole freinera le transport routier.

Autres avantages compétitifs : le coût modéré du foncier par rapport à d’autres concurrents du Nord de l’Europe et des systèmes de production diversifiés avec une belle palette de produits laitiers. « Les producteurs ont investi lourdement dans la mise aux normes de leurs bâtiments, rappelle-t-il. La baisse des amortissements leur apportera un ballon d’oxygène ». Les installations sont souvent sous-exploitées. « Il existe des réserves importantes de productivité. L’Ouest peut produire beaucoup plus de lait ».

La rupture. La crise du lait de 2009 a été un terrible révélateur pour une profession qui ne peut plus s’abriter derrière les mécanismes d’intervention européens réduits à la portion congrue. « Les éleveurs sont passés d’une garantie de chiffre d’affaires à une incertitude permanente, note le sociologue Roger Le Guen, professeur à l’ESA d’Angers. Ils doivent ajuster les coûts de production en fonction des yo-yo du marché. » Certains y arrivent plutôt bien d’autres pas. « On assiste à une marginalisation, une exclusion de certains éleveurs. » La tendance est à l’agrandissement des élevages pour écraser les charges fixes. Le modèle de l’exploitation familiale a du plomb dans l’aile. « 65 % du lait est déjà produit sous forme sociétaire, rappelle Vincent Chatellier. Dans dix ans, il restera moins de 30 % de lait en individuel. »

Les Gaec ne sont pas toujours très accueillants pour les jeunes qui démarrent dans le métier. Roger Le Guen s’interroge aussi sur la place des femmes dans ces grosses structures. Il voit la profession se diviser en quatre segments. « Celui des producteurs qui livrent de la matière première à l’industrie agroalimentaire mais veulent rester autonomes. Celui des producteurs prêts à jouer le jeu de la contractualisation avec les industriels. Celui des éleveurs qui veulent valoriser tout ou partie de leur lait dans un souci d’autonomie. Enfin, celui des éleveurs dégoûtés et perdus dans un monde nouveau. »

Le défi de la concurrence. C’est l’enjeu numéro 1. « La concurrence viendra d’abord de l’intérieur de l’Europe, rappelle Vincent Chatellier. Elle restera notre marché captif. Si la France décroche, l’Allemagne se mettra à sa place. »

(1) Ils participaient, jeudi, au séminaire sur le programme PSDR (pour et sur le développement régional en Grand Ouest) à Agrocampus, à Rennes. Ce programme national est conduit par l’Inra et le Cemagref. Dans l’Ouest, il associe quatre Régions (Basse-Normandie, Bretagne, Pays de la Loire et Poitou-Charentes). L’objectif : réfléchir au rôle de l’agriculture et de l’agroalimentaire dans le développement des territoires.

[via] ouest-france.fr